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  • FRANCE’S HYBRID WINE FUTURE

    par Daniel J. Berger | Jan 15, 2020

    From Caroline Henry | WINE-SEARCHER, Sunday, 05-Jan-2020

    The home of the noble grape varieties is becoming more open to the idea of genetic variation.

    Traditionally wine has been produced from Vitis vinifera, the grape vine native to Europe, and the most popular wine grapes such as Cabernet Sauvignon, Merlot, Chardonnay and Pinot Noir are French.

    However, the French wine landscape may be on the verge of a revolution with the Institut National de la Recherche Agronomique (INRA)’s slow push for « resistant grape varieties, » better known under their code name INRA-ResDur.

    According to Christophe Schneider, research coordinator of the innovation program INRA-ResDur, the « INRA-ResDur varieties will greatly benefit a more ecological transition of the vineyard, » because of their polygenic resistance character against powdery (oidium) and downy mildew, the two most common fungal diseases in French vineyards.  

    Traditionally wine has been produced from Vitis vinifera, the grape vine native to Europe, and the most popular wine grapes such as Cabernet Sauvignon, Merlot, Chardonnay and Pinot Noir are French.

    Vitis vinifera

    The search for resistant grape varieties is not new; in fact it has been at the forefront of wine research since the end of the 19th Century. At that time, vine exchanges between the US and Europe led to the introduction of several pests in European vineyards. Upon introduction, phylloxera proved rather deadliest, destroying almost two thirds of the French vineyards, and hybridization eventually provided the solution in the form of resistant rootstock.

    Today most rootstocks are a crossing of the American Vitis riparia, Vitis rupestris and Vitis berlandieri; they are not only resistant to phylloxera, but are also adapted to soil and weather conditions and differ according to the desired vine vigor.

    Vitis ruparia
    Vitis berlandieri
    Vitis rupestris

    Over the past century, hybridization research continued and shifted its focus to finding solutions for black rot and mildew, the other American pests introduced in European vineyard in the 19th century. Up till now, chemicals rather than hybridization have been the go-to solution to fight these diseases, but economic and environmental pressures have created a demand for a more durable solution, to which resistant grape varieties seem to be the perfect answer.

    Like resistant rootstock, resistant grape varieties are created through hybridization. According to the dictionary, hybridization is the “process of an animal or plant breeding with an individual of another species or variety”; in this case by crossing the European vitis vinifera varieties with more-resistant American and Asian species. The resistant grape cultivar is created by the process of cross-pollination, and not by genetic modification (implanting DNA from one variety in the cells of another variety). The cross-pollination process consists of first castrating the grape flowers of the varietal we want to cross; then the pollen of the resistant cultivar is introduced and the fertilized grape bunch is protected by a paper cover till blooming is completed. This avoids cross contamination. At harvest, the pips are extracted, replanted and subjected to a strict selection process to only retain those with the desired resistance DNA markers.

    Replanting in laboratory conditions allows for easier extensive testing of the DNA markers, and helps to speed up the selection process. After the laboratory tests, the resistant cultivars are introduced to the vineyard and further tested to make sure they remain efficient in real-life situations. The resistant cultivars are also taste-tested to make sure a quality wine can be produced. Other vitis vinifera varieties (American or Asian) have long been considered to create poor-quality wine, hence the importance of these last tests.

    In 2010, the INRA rolled out its ResDur program, in partnership with the Institut Francais de la Vigne et du Vin (IFV), to include regional breeding programs. The aim was to produce cultivars « carrying multi-loci resistance and producing wines of regional character » by 2030. Today all the major French wine regions are involved and the INRA has lauded the initiative as « the biggest grapevine varietal improvement effort ever undertaken in France and perhaps even in the world. »

    Artaban
    Vidoc
    Floreal
    Voltis

    In 2018, four resistant cultivars (Artaban, Vidoc, Floreal and Voltis) were accepted in the French official grape catalog. Schneider stipulated that « the inclusion of the first four Inra-ResDur varieties in the official catalog proved the concept of grapevine varieties combining polygenic resistance to downy and powdery mildew with very good vineyard and wine quality performances. »

    Furthermore, according to Schneider an accelerated selection procedure has now been established, based on marker assisted selection and multi-location field trials, reducing the duration from seed germination to catalog entry to a mere 15 years. This implies that the results of the INRA’s regional programs creating resistant cultivars specifically suited to the area can find their way into the catalogue, and hence the wine landscape, by 2030.

    France is not the only European country to invest in resistant grape varieties via hybridization. In fact, one could argue that it is rather late in the game with its creation of resistant varieties compared to Germany, Italy, Switzerland, Austria and others. Before the inclusion of the INRA-ResDur, 25 European resistant cultivars have found their way in the French grape catalog, either with a temporary or permanent status. This means that winegrowers have been able to plant and vinify them and sell the resulting wines. However, there is a catch. The European appellation regulations stipulate that only 100% Vitis vinifera varieties may be used for appellation wine, which means that wines made from resistant grape varieties can only be sold as Vin de France, for now.

    Growers in the Languedoc-Roussillon and Bordeaux have been the first to embrace resistant cultivars and, today, a few hybrid wines have made their way onto the market.

    The Ducourt family in Bordeaux planted 1.7 hectare with Cabernet du Jura (Jural, red) and 1.3 hectare of Réselle (white) in 2014. Both cultivars were developed in Switzerland in 1991 and are currently accepted in France, providing labeling restrictions are respected. Since 2016, the Ducourts have produced two cuvées from the hybrids: Métissage Blanc (left) is made from Réselle and Métissage Noir from Cabernet Jura. Jonathan Ducourt, the family’s sales and marketing manager, told Wine-Searcher that the resistant cultivars are a real boon for the environment as they require very little chemical spraying.

    Today the company has around 10 hectares planted with resistant cultivars and over the past five years, the total amount of copper used has been less than 0.7 kg/ha, compared to 4 kg/ha for the 20 hectares they farm organically with regular varieties. The resistant cultivar vineyards are only sprayed twice during the growing season (with copper and sulfur), predominantly to avoid black rot.  

    These figures are in line with the data provided by INRA as well as the data provided by the Comité Interprofessionnel des Vins de Champagne (CIVC), which has been testing INRA-ResDur varieties since 2011. However, the integration of resistant varieties in Champagne is less straightforward than in other regions, mainly because the appellation makes no allowance for Vin de France-style wines. Rather than change this stipulation, which would weaken the appellation, the CIVC is banking on a relaxation of the European appellation requirements. The European appellation regulations are up for review next year and the French, Germans and Italians, among others, are favorable to have the European resistant cultivars meet appellation standards. This would allow the different wine regions to include resistant cultivars within the appellation regulations.

    Hybrid grapes for grafting trials growing at a research facility in Champagne | © Caroline Henry/Wine-Searcher

    Anticipating European appellation changes, the CIVC is keen to provide Champagne producers with the opportunity to trial resistant cultivars. They have conducted several technical experiments to guarantee a quick and easy adoption of Voltis through top grafting, a procedure which so far remains uncommon in the Champagne vineyards. But it will allow the Champenois to breach the timeframe needed to develop more suitable resistant cultivars through the INRA ResDur regional program. Arnaud Descotes, technical director at the CIVC, explained that in the next decade Voltis seems to be an ideal solution for areas that suffer year in year out from mildew, even if today there are still some doubts regarding the flavor profile. He added « getting the right flavor profile remains at the heart of our research and to do this we are continuing crossing experiments with all seven authorized grape varieties. Nevertheless, introducing Voltis for a reduced timeframe – maximum 15 years – with plantation restrictions (maximum 5% of the producer’s surface) and restrictions in the blend (maximum 10% of the blend) will greatly help winemakers in disease affected areas from as soon as 2021. »

    However, not everyone adheres to authorizing resistant cultivars in the appellation regulations. Xavier Planty, (right) co-owner of Château Guiraud in Sauternes, strongly objects to the authorization of resistant cultivars in appellation wines. Planty claims one cannot guarantee the typicity of an appellation wine when the grape varieties used to create it have been « watered down« . He warns that the integration of resistant cultivars will significantly modify the appellation integrity and eventually may lead to the death of the appellation system.

    Planty further points out that besides the change in flavor profiles, the AOC’s biodiversity is directly at risk. Biodiversity already took a big hit in French vineyards with the introduction of specific clonal varieties in the 1970s. Today, these clones have replaced many of the less-productive and more disease-prone varieties that were planted in France before World War II. To preserve this heritage, the INRA, as well as several interprofessional organizations, have created « museum » clone vineyards of old varieties, but these varieties are not readily available to grape growers when they want to replant. Planty fears that the integration of resistant cultivars as part of the appellation, will restrict grape growers even further in their new vine purchases.

    Jose Vouillamoz (left), a Swiss grape geneticist and co-author of Wine Grapes, disputes the biodiversity claim based on his extensive research. He told Wine-Searcher that « after 200 years of grape breeding by humans, the total surfaces of crossings and hybrids in the world only cover 4.4%. We cannot call this a revolution! » He disputes Planty’s argument regarding the terroir expression saying: « There is no scientific reason for a Pinot to express terroir better than a Regent. »

    Planty, as well as many others, also questions the durability of the disease-resistant character of the resistant cultivars, stating that « there are results showing that downy mildew can adapt and mutate to sidestep the polygenic resistance« . He did not elaborate on whether these results were based on the INRA’s stipulation that polygenic resistance in most cultivars is not 100%, or on other tests. Vouillamoz admits this may be an issue in the long run as the powdery and downy mildew pathogens may be able to mutate and circumvent the resistance. However, he feels this risk remains relatively small with poly-resistant varieties.

    A last beef that Planty has with the INRA ResDur program is that it was decided in an archaic, top-down way, without any debates being held at appellation level and without including research in alternative solutions to powdery and downy mildew. He claims many growers all over France have made a lot of progress in limiting the diseases in their vineyards without overusing chemicals, but that the INRA, the IFV and the interprofessional organizations heading up the appelations have so far shown no interest in the results.

    Regardless, it looks the INRA ResDur are here to stay, and looking at the official support given to them, they could well skew Vouillamoz’s hybrid statistics in the next few decades.

    _______________________________________________________________________

    LEXIQUE – Cultivar = végétal résultant d’une sélection, mutation, hybridation — Multi loci = lieux multiples — Mildew = mildiou — Fungal = fongique (champignons) — Pest = ravageur (animal) — Polygenic = impliquant plusieurs gènes — Powdery = pulvérulent (à l’état de poussière, de poudre) — Rootsock = porte-greffe — Black Rot = maladie occasionnées par des champignons microscopiques qui noircissent et déssèchent les grains de raisin — Cross pollination = pollinisation croisée, croisement — Bunch = grappe — DNA = ADN — Blooming = fleur, floraison — Pips = pépins — Boon = aubaine — Grafting = greffe — Watered down = édulcoré — Disease-prone = sujet aux maladies — Sidestep = contourner — Skew = fausser

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  • TOUT À FAIT ANNETTE !

    par Daniel J. Berger | Jan 6, 2020

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  • BONNE ANNÉE LULU

    par Daniel J. Berger | Jan 1, 2020

    Cette dame vient d’avoir 102 ans.

    Elle s’appelle Lulu Peyraud.

    Avec son mari elle a été la fondatrice du domaine Tempier qui produit les vins de Bandol les plus célèbres.

    Nous vous en avons parlé au mois de mars dernier.

    À chaque occasion, c’est-à-dire très souvent, elle boit un verre de champagne à l’apéritif, parce que « le Champagne me fait rire, et que l’eau me ferait rouiller. »

    Son favori est le Lassalle.

    Buvons à sa santé et à l’année 2020.

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  • XMAS GIFT

    par Daniel J. Berger | Déc 24, 2019

    En français: ceux qui disent qu’il difficile de m’offrir quelque chose ne savent clairement pas où acheter du vin !
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  • LES VIGNERONNES DE SETÚBAL (6/6)

    par Daniel J. Berger | Déc 9, 2019

    REMANESCENTES

    De ce voyage dans la Péninsule de Setúbal débuté il y a deux mois jour pour jour, j’ai quelques « remanescentes », à commencer par Madame Leonor da Freitas, marchant (dans une video corporate) sur l’esplanade devant l’imposant château de Palmela, impériale, maîtresse d’elle-même comme de l’univers, et que je regrette de n’avoir pu rencontrer en personne.

    1. ANDREIA ET LUIS

    Luis et Andreia, sympathiques et dévoués collaborateurs de la Comissão Vitivinícola Regional da Península de Setúbal

    Andreia Lucas et Luis Narciso ont été mes guides, pour moi tout seul du fait de la défection de la journaliste canadienne Liz Palmer.

    Dans les moments passés à discuter ensemble, leur remarque revenait souvent: « nous sommes un petit pays. »

    J’avais beau leur dire que le Portugal est le 4ème producteur européen; qu’il a fait dernièrement des progrès à pas de géant, plutôt plus vite que la région Languedoc par exemple; que leurs vins ont atteint, hors Porto, Moscatel et Madère qui l’ont toujours eu, un niveau de qualité mondiale; qu’à chaque voyage on en constate les avancées; et qu’ils possèdent du nord au sud une diversité viticole inégalable.

    Rien n’y faisait, ils continuaient de me regarder avec une mine incrédule.

    Je leur disais que le Portugal est le 9ème exportateur mondial et que l’Afrique lusophone, le Brésil, les Etats-Unis, la Chine dégustent peut-être plus de vins portugais qu’italiens, espagnols ou français. Ils m’apprenaient qu’en France (importateur n°1), les Portugais installés depuis maintenant trois ou quatre générations, ils sont environ un million, ne boivent pas tous le vin de la « saudade » (*), ajoutant que la signature « vin du Portugal » n’est pas un facteur suffisant. Je leur faisais remarquer que leur pays n’est pas atteint du mal hygiéniste comme la France, où la consommation baisse drastiquement. Ils me répondaient que si elle ne faiblit pas dans leur pays où le vin est un aliment quotidien comme il l’a été jadis en France, en Espagne, en Italie, c’est aussi parce qu’elle est soutenue par les touristes.

    Je leur disais : créez des événements à retentissement mondial,

    faites savoir combien de médailles vous remportez aux concours internationaux,

    vous avez l’un des plus beaux profils viticoles au monde,

    arrêtez d’être seulement le « trésor le mieux caché d’Europe ».

    Soyez intraitables, soyez radicaux.

    Mais je faisais sans doute fausse route, la radicalité n’est pas dans la psyché lusitanienne, comme le montre l’azulejo de ce sage vigneron.

    (*) saudade ou sentiment d’un manque ou d’une absence — du passé, d’une personne, d’un lieu — et espoir-désir de les combler, une manière d’être présent dans le passé, ou d’être passé dans le présent, qu’on pourrait traduire (maladroitement) par « nostalgie ».

    Eduardo Lourenço, Mythologie de la saudade, Essais sur la mélancolie portugaise 1997.

    2. OFFRANDE AU CIEL

    L’autel de l’offrande Sobroso à 600 m d’altitude

    En revoyant dernièrement Le Mépris de Jean-Luc Godard, avec ses allusions à Ulysse et ses invocations aux dieux grecs, film dont le dernier plan est un ciel bleu immaculé où s’inscrit le mot FIN, j’ai repensé à la dégustation du blanc Sobroso de la Herdade du même nom, là où a été clos en Alentejo notre périple, par le salon VINIPAX. Filipe Teixeira Pinto, le propriétaire (bien) inspiré, nous l’avait à dessein organisée en altitude dans cet environnement extraordinaire — les méandres du Guadiana à 600 mètres plus bas au loin vers le nord, le sud éclatant de lumière où le fleuve va se jeter dans l’Atlantique à la frontière espagnole, et vers l’ouest les plantations d’oliviers et de vignes gagnées sur le désert –, pour hisser son vin en résonance avec l’immensité : j’ai eu l’impression d’une offrande au cosmos de l’homme humble mais fier.

    Filipe Teixeira Pinto, vigneron humble, homme fier

    3.  DÉGUSTATION À PALMELA

    Cette dégustation à la Maison de la route des vins à Palmela a été pour moi la plus représentative de la péninsule de Setúbal en termes de diversité, de qualité et de rapport Q/P.

    BLANCS :

    — Alcube 2018 (cépages fernão pires et moscatel, 13°, 4,50 €), nez d’agrumes et de pommes, persistance en bouche. Fait penser en plus rond au Vinho Verde (qui utilise le fernão pires en l’assemblant à l’alvarinho).

    — Cobaia 2014, vin orange vinifié comme du rosé en macératon pelliculaire, goût amer de noix et de bois (chêne hongrois), cuvée expérimentale de 300 b (100% fernão pires, 13°, 14,75 €).

    ROUGES :

    — Quinta da Invejosa Reserva 2017 : les tannins ne sont pas encore bien fondus, trop puissant à mon goût, à attendre (100 % castelão, 14°, 7 €).

    — Quinta do Monte Alegre 2016, de la localité de Fernando Pó, à boire maintenant (100% syrah, 14°, 6 €).

    — Herdade da Comporta 2015, assemblage élégant (touriga nacional 50%, castelão 25%, syrah 25%), à attendre encore (14°, 11,30 €).

    — Malo 2016, trois années en fût de bois (touriga nacional et castelão, 14°, 10 €).

    4. MON RÊVE DE SETÚBAL

    Une nuit, je me suis éveillé en sursaut au milieu d’un rêve : sous l’eau caressante au large de la péninsule de Setúbal, une image m’apparaissait, celle d’un dauphin et d’une sirène, un peu comme sur la photo ci-dessus.

    Ce n’était pas l’emprise du vin, je n’en avais pas bu (recracher n’est pas ingurgiter), mais sans doute la très grande taille du king size bed de la Pousada Castelo da Palmela sur lequel je pouvais m’ébattre sans réserve.

    J’en rêve encore.

    5. QUELQUES CHIFFRES 2018

    Superficie du vignoble portugais: un peu moins de 190 000 hectares contre 240 000 il y a 10 ans (Languedoc 236 000 ha).

    Dix régions: Minho; Trás-os-Montes, la plus grande (4 sous-régions dont Dão, 57 000 ha); Tage; Lisbonne; Setúbal (+ Palmela, 7 300 ha, l’une des plus petites); Alentejo; Algarve; + Açores et Madère.

    Vignoble très atomisé: on parle de 300 000 exploitations équilibrées entre coopératif et privé.

    Encépagement: rouge au 3/4 castelão; blanc au 2/3 fernão pires et moscatel.

    Production: 6,1 millions hectolitres (Languedoc 13,6 Mhl). Rendements: 50 hl/ha (pour 50% de la superficie), parmi les plus faibles d’Europe. 4ème producteur européen et 11ème mondial.

    Exportation: 9ème exportateur mondial, en volume comme en valeur (952 M$). La majorité de vins embouteillés (76,8%), le vrac représentant 22,5%. Principaux clients: France (14,5%), USA (10%), Allemagne (9%), UK (9%), Brésil (6,50%).  

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