Quand Serena Sutcliffe reconnaît publiquement les qualités d’un vin, pour son propriétaire ça change tout et tout de suite, affirme Eli-Gilbert Ben-Zaken, fondateur du Domaine du Castel dont les vignes poussent sur les pentes des collines de Jérusalem.
En 1995, son « Blanc du Castel » a ainsi été remarqué par Serena Sutcliffe, la grande dame Master of Wine (1) : « This is a real tour de force, brilliantly made and very « classic ». Congratulations! » lui disait-elle. Eli Ben-Zaken (à gauche avec ses fils) : « c’était comme de recevoir un SMS du Tout-Puissant (2). À l’époque, j’étais un autodidacte, devenu vigneron amateur suite à la dégustation en France d’un Puligny Montrachet dont j’étais tombé amoureux, et je n’avais pas vraiment l’intention de pousser plus loin. Si j’en suis là aujourd’hui, c’est à cause de Serena. » (à droite)

Tout avait commencé en 1988 dans une cour de kibboutz dans les collines des environs de Jérusalem, « pas un vin de garage, un vin d’étable », ironise Eli. Quatre ans plus tard, premier jus de Carbernet sauvignon-Merlot laissé tranquille 24 mois dans deux barriques de chêne Seguin Moreau, et mis en bouteilles en 1995. Le nom « Castel » est choisi; et une étiquette dessinée par un artiste ami, Arie Azene; on fait venir le maître œnologue français Emile Peynaud; une dénomination est donnée, « Grand Vin », et une appellation, « Haute-Judée ». Et le commentaire de Serena le propulse soudain au firmament (2). Depuis, le poulailler est devenu un chai et la superficie plantée a bien augmenté. Les fils d’Eli s’y sont mis — dont Ariel, parti apprendre la vinification à Beaune —, et son gendre aussi, Arnon Geva, qui a quitté son job dans les assurances pour rejoindre l’entreprise familiade… Ici, l’avenir a du succès : dernière note attribuée par le Wine Advocate de Robert Parker (avril 08) : 91 et 92/100, avec ce commentaire : Heavenly Wines From the Holy Land (vins de paradis en terre sainte).

Nous sommes à Angers le samedi 12 avril 2008 aux Journées du livre et du vin. Eli est ému, c’est la 1ère fois qu’il parle de son vin en France devant tant de monde. Opportunément, il choisit de lire un passage d’Itinéraire spiritueux (3) :  » …Taille, désherbage, amendement, biffures, rectifications sont des besognes que le vigneron et l’écrivain accomplissent également jusqu’au moment de la mise en bouteille ou du brochage. Les livres paraissent enfin et les étiquettes sont collées. Dans les deux métiers, il est question de tirage…  » Eli a des larmes dans les yeux.

Eli-Gilbert Ben-Zacken est un humaniste : il participe aux recherches ADN des vins bibliques, en précisant : « c’est très difficile, les Arabes sont d’abord passés au VIIème siècle et repassés au XIIIème et on ne trouve plus rien. » (4)

DÉGUSTATION
Blanc du Castel 2006 : beau Chardonnay, « le plus rouge des blancs » dit-il, élégant, généreux et sans surmaturation (exposition du vignoble au nord).
Rouge Grand Vin 2005 : Cabernet sauvignon (65%), Merlot et Cabernet franc (35%) ; vieilli 20-24 mois en barriques de chêne neuves; couleur foncée, fondu et soyeux, frais, peu de longueur, attendre 4-5 ans.

LE DOMAINE DU CASTEL
Vignoble de 12,5 ha à 700 m d’altitude, entre Ramat Raziel et Tsuba, près de la mer, plantés de Cabernet sauvignon (6,4 ha), Merlot (3,3 ha), Petit Verdot (1,2 ha), Cabernet Franc (0,5 ha), Malbec (0, 4 ha), et de Grenache, Syrah, Mourvèdre; et de Chardonnay (3,4 ha).
Densité de plantation : 6 700 pieds/ha (3/4 du vignoble) et 4 400 (1/4). NB : la densité moyenne en Israël est de 2 200 pieds/ha.
Rendement : 50 hl/ha. NB : on peut arriver en Israël à des 250 hl/ha de Carignan !
Disribution : www.castel.co.il/Content.aspx?Page=aroundtheworld

Daniel Berger -– Angers — 12 avril 08 — 730 mots
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(1) née en 1945, Serena Sutcliffe est l’une des deux seules femmes Master of Wine (l’autre étant la journaliste Fiona Morrison). Écrivaine et journaliste, elle dirige le département vins de Sotheby’s. Mariée à David Peppercorn, également Master of Wine, écrivain et journaliste spécialisé.
(2) facturé au prix d’un appel local en Israël, où le firmament est plus près (humour juif).
(3) Itinéraire spiritueux, Gérard Oberlé, Ed. Grasset, août 2006, 279 p., 17 €. « Oberlé raconte sa vie. Son moyen de nous mener en bateau, c’est le vin, l’alcool. Comme une identité, un caprice, un Graal avec quelque chose dedans. Certains sont nés quelque part, d’autres ont beaucoup souffert, Oberlé a bu… » Christophe Donner, Le Monde 2, 28.10.06.
(4) Le vin dont l’apparition en Palestine remonterait à 3000 ans avant JC, a une très grande importance pour les Juifs, il est présent à chaque cérémonie. Voir notamment le chapitre « Le Vin et la vigne dans la tradition juive » pp. 96-112 in Voyage aux pays du vin, Ed. Robert Laffont, collection Bouquins, avril 2007, 1300 p., 30 €.